Sudah menjadi pemahaman umum bahwa kewajiban utama media adalah menjunjung tinggi kebenaran serta mengangkat aspirasi pihak yang lemah dan tak mampu bersuara sendiri. Pers dan media massa harus menjadi watch-dog yang senantiasa menyalak bila penguasa menyelewengkan kekuasaan. Persoalannya, bagaimana idealisasi fungsi tersebut diwujudkan dalam kenyataan? Apa saja dialektika dan tantangannya? Bill Kovach dan Tom Rosenstiel mencoba menguraikan persoalan-persoalan tersebut dalam The Elements of Journalism: What Newspeople Should Know and the Public Should Expect. Oleh banyak wartawan dan pakar komunikasi, termasuk di Indonesia, buku terbitan tahun 2001 itu direkomendasikan sebagai “buku ajar” untuk kelas pendidikan jurnalistik dan referensi bagi wartawan.
Kovach dan Rosenstiel menyusun buku tersebut secara intensif, menyeluruh, dan sistematis, dengan menguji prinsip-prinsip jurnalisme bagaimana seharusnya dan kenyataan kerja wartawan dalam mengumpulkan informasi, memberitakan, dan menjalankan tanggung jawab profesi. Kedua wartawan senior itu menyelenggarakan puluhan forum diskusi melibatkan ribuan orang serta sejumlah peneliti yang mewawancarai dan merekam kesaksian 1.200 orang wartawan tentang nilai-nilai jurnalistik yang mereka anut. Selain itu, Kovach dan Rosenstiel menyelenggarakan dua survei tentang prinsip-prinsip kewartawanan dan penelitian isi berita serta sejarah para wartawan. Buah dari riset selama tiga tahun itu adalah buku The Elements of Journalism, yang kemudian dialihbahasakan dan diterbitkan Yayasan Pantau pada 2002 menjadi Sembilan Elemen Jurnalisme: Apa yang Seharusnya Diketahui Wartawan dan Diharapkan Publik.