Dalam jangka waktu dua puluh lima tahun terakhir penduduk kota Jakarta telah naik dari 1,5 menjadi 4,5 juta jiwa; penduduk Manila dari 1,8 menjadi lebih dari 4 juta, Bangkok dari kurang dari satu juta menjadi lebih dari dua juta dan malahan Kuala Lumpur sebuah kota yang berpenduduk sekitar 200.000 jiwa pada tahun 1950, kini telah menjadi sebuah kota dengan jumlah penduduk mendekati satu juta jiwa. Angka-angka seperti ini telah menyebabkan banyak ahli demografi dan sosiologi kota menggambarkan urbanisasi di Asia Tenggara sebagai “pesat” ataupun sebagai salah satu yang paling pesat di dunia. Akan tetapi penilaian seperti ini amat tergantung pada kerangka referensi yang dipergunakan. Dibandingkan dengan kawasan (region) lain di dunia ketiga, maka Asia Tenggara bukan saja yang paling minim mengalami urbanisasi, akan tetapi juga termasuk yang paling lambat berurbanisasi. Dalam sebuah daftar yang memuat 14 kawasan di dunia, Asia Tenggara termasuk urutan ke 11 dalam sebuah indeks mengenai urbanisasi yang mengukur pertambahan total penduduk kota antara tahun 1950–1970 (Tabel 1). Kerangka referensi yang dipakai di sini adalah dunia ke tiga dan ukuran pertumbuhan relatif penduduk kota dan bukan pertumbuhan absolut pusat-pusat kota itu masing-masing.
Secara relatif hanya sedikit saja persentase penduduk pedesaan yang telah bergeser ke daerah kota, terkecuali Malaysia Barat. Penduduk pedesaan telah berkembang hampir sama pesatnya dengan penduduk kota. Oleh karena itu maka terdapat pertumbuhan yang agak absolut mengenai penduduk kota, akan tetapi dalam keseluruhannya,tingkat “urbanisasi” adalah kecil. Terdapat suatu perluasan yang statis dari ke dua sektor tersebut – sekali lagi dengan kekecualian Malaysia Barat dan Singapura. Kami telah menggunakan istilah Geertz (1963) untuk menggambarkan sistim pertanian di Jawa, sebagai suatu situasi “involusi kota” (urban involution).