Fenomena sektor informal atau ekonomi bawah seringkali dipahami sebagai faktor penghambat pembangunan dan memiliki sifat yang sementara. Menurut De Soto, berdasarkan hasil penelitian di Peru, ternyata sektor informal mampu menciptakan lembaga demokratis dan tatanan ekonomi pasar yang non-diskriminasi. Sebaliknya, justeru lembaga resmi pemerintah yang ada memiliki sifat merkantilis dan anti wirausaha, dan mereka yang sebenarnya dianggap menghambat pembangunan.
LEMBAGA Kemerdekaan dan Demokrasi (Institute of Liberty and Democracy) telah menemukan kesimpulan baru yang langsung mengenai sebab-sebab keterbelakangan di Amerika Latin, dan kemudian bagaimana menanganiya melalui penelitian mereka tentang sektor informal.1
ILD mengajukan beberapa alasan mengenai penelitian tentang sektor informal dan sebab-sebabnya, adalah kunci untuk pembangunan Amerika Latin. Pertama, dengan penelitian tersebut kita dapat mengidentifikasi sumber-sumber inefisiensi lembaga melalui pengujian terhadap lembaga yang tidak mengindahkan sektor informal. Kedua, dengan mempelajari norma-norma ekstralegal yang secara spontan dibangun oleh sektor informal sebagai pengganti hukum yang legal, kita dapat mengetahui apa yang dipilih para pengusaha informal dengan kekuatannya sendiri. Ketiga, penelitian kita mengungkapkan bahwa lembaga ekstralegal yang diciptakan para pengusaha informal secara nyata bersifat demokratis dan sistem ekonomi yang mereka rancang bersifat ekonomi pasar non-diskriminasi. Karena itu, para pengusaha informal adalah para pemilih terbesar yang nasionalistik, walaupun belum terorganisir dalam wadah yang demokrasi partisipatoris dan ekonomi yang diatur oleh pasar.
* Tulisan ini merupakan terjemahan dan saduran dari Hernando de Soto, “Constraints on People: The Origins of Underground Economies and Limits to their Growth”.
1 Sektor informal terdiri dari mereka, walaupun mengikuti cara-cara legal seperti membangun rumah atau menjalankan usaha, yang tidak memenuhi seluruh persyaratan legal untuk melakukan usahanya.