Sejarah perekonomian pada dasarnya mempelajari dua hal yang pokok, yaitu pertama, pertumbuhan (atau juga stagnasi atau kemunduran) ekonomi sesuatu negara atau sesuatu masyarakat serta faktor-faktor yang telah menyebabkan pertumbuhan (atau stagnasi atau kemunduran) ekonomi tersebut; dan kedua, distribusi pendapatan dalam ekonomi tersebut selama proses pertumbuhan (atau stagnasi atau kemunduran) ekonomi berlangsung. Dengan demikian maka fokus sejarah perekonomian adalah proses pertumbuhan (atau kemunduran) ekonomi dan kesejahteraan sesuatu masyarakat di masa lampau.
Obyek perhatian sejarah perekonomian pada dasarnya adalah sama dengan obyek perhatian ilmu ekonomi. Satu-satunya perbedaan yang pokok antara sejarah perekonomian dan ilmu ekonomi umum adalah bahwa sejarah perekonomian mempelajari masalah-masalah ekonomi di masa lampau, sedangkan ilmu ekonomi umum pada umumnya mempelajari masalah-masalah masa kini1. Di lain fihak perbedaan antara sejarah perekonomian dan sejarah umum tidak saja terletak dalam fokus khusus sejarah perekonomian pada aspek-aspek ekonomi dari perkembangan sesuatu masyarakat di masa lampau, tetapi terutama dalam pemakaian suatu kerangka teori yang dipakai sebagai dasar generalisasi serta pemakaian sistematis dari metode-metode kwantitatif dalam mengatur bahan-bahan keterangan yang ingin dipergunakan.
Sejarah perekonomian dapat dibedakan menurut sejarah perekonomian murni (pure economic history) dan sejarah perekonomian terpakai (applied economic history). Sejarah perekonomian murni memusatkan perhatian pada penyelidikan tentang kejadian kejadian di masa lampau tanpa menghiraukan implikasi-implikasi dari hasil-hasil penyelidikan tersebut untuk masa kini, sedangkan sejarah perekonomian terpakai berusaha untuk memperoleh pengetahuan dari studi masa lampau yang mungkin relevan bagi masalah-masalah masa kini atau di masa depan.2
1 Douglass C. North, “Economic History”, International Encyclopedia of the Social Sciences, Volume 5 & 6, (New York: Macmillan & The Free Press 1972), hal. 468.
2 Rondo Cameron, “Economic History, Pure and Applied”, The Journal of economic History, March 1976, hal. 7.